cotake

わざわざ買いに来て欲しいから

JR別府駅から徒歩10分の住宅街。言われなければ、ここが竹工芸の工房兼店舗とは気づかない場所に〈cotake〉はある。「もともとこの土地を持っていたというのもありますけど、ふらっと立ち寄るのではなくて、わざわざ来て欲しかったからこの場所を選びました」とさとうさん。製作に集中できる環境でありながら、竹工芸品を“わざわざ”買い求めにくる客と向き合うことができる、ちょうどいい場所なのだろう。
〈cotake〉には、さとうさんの作品以外にも15人ほどの作品が並ぶ。同じ幅の竹ひごで隙間なく織物のように編む「網代編み」が得意な人もいれば、編み目が八角形に見える「八つ目編み」を得意とする人もいる。白く晒した竹で作った「白物」を好む人もいれば、編んだ後に染色をする「黒物」を好む人もいる。「一人のラインナップだけでは成り立たないので、いろいろな個性を持つ職人さんの作品を扱っています」とさとうさんは言う。

個人的に目を引いたのは、さとうさんがつくったピアスやイヤリングなどのアクセサリー。例えば〈浮き雲〉と名付けられたピアスは、まるで知恵の輪のように複雑に竹が絡み合っているデザイン。「これ、実は竹でできているんですよ」と自慢したくなるほどに凝っている。シンプルながら存在感のある〈縷縷〉は、時間と共に竹素材が飴色に変化していくという。ちょっと大人な楽しみ方ができるピアスだ。

料理人から竹工芸士へ転身

実家が温泉旅館を営んでいたこともあり、竹で編んだ花籠に花をいけるなど、幼少の頃から竹細工は身近にあったという。ただ「別府が竹細工で有名なことは知っていましたけど、特別な思いを持っていたわけではなかったんですよね」。

さとうさんは料理人として家業を手伝っていた。観光客から別府の観光地を尋ねられると、竹細工伝統産業会館の名前を挙げていたが、正直なところ、行ったことがなかった。「行ったことがないのに、おすすめスポットとして挙げるのが気が引けて、一度は行っておこうかと思って。そうしたら、不覚にも感動しちゃったんですよね。木工品では出せない曲線美が本当に美しくて……自分の中の竹細工や竹工芸のイメージがガラッと変わったんです」。

別府竹細工の歴史は古く、景行天皇（1世紀頃に存在した第12代天皇）が九州熊襲征伐の帰途で別府に立ち寄った際、食事担当の従事が良質な竹をたくさん発見して茶碗かごを作ったことが始まりと言い伝えられているそう。室町時代には行商に使うかごが生産・販売され、江戸時代には全国各地からの湯治客が滞在中に使用するかごやざるなど、竹で作った生活用品の販売が盛んになり、竹細工は産業として定着。

昭和30年代に入ると、安価なプラスチック製品の登場で、産業は打撃を受けた。ただ、日用生活用品とは一線を画す高級竹製品へと転換をはかり、1967年には生野祥雲斎が竹工芸の分野で初の人間国宝に認定され、1979年には当時の通産省から「伝統的工芸品」の指定を受けるまでになった。